¿Por qué se ha más que cuadruplicado en seis años la producción de etanol a partir de maíz en Estados Unidos?, ¿estamos ante un hallazgo científico-tecnológico revolucionario que habrá de terminar con la adicción al petróleo?

No. La respuesta es menos espectacular y más preocupante: Destinar maíz a la producción de etanol permite obtener cuantiosos subsidios gubernamentales. Y de paso permite generar una mayor demanda de maíz y precios más altos en el mercado. Negocio redondo para los cultivadores del medio oeste estadounidense.

Los subsidios promedian 70 centavos de dólar por galón de etanol.

De hecho, el etanol obtenido a partir del maíz, para añadirlo a la gasolina y contaminar menos, es más caro, al final del día, que la misma gasolina. Más caro en costo de producción, más caro en contaminación, más caro en desperdicio de energía no renovable. Producir etanol a partir de maíz supone usar más energía fósil que la que ahorra el propio etanol en los automóviles híbridos.

Algunos cálculos –de David Pimentel de la Universidad de Cornell y Ted Patzek de la Universidad de California en Berkeley- parecen demoledores: Un galón de etanol contiene alrededor de 76,000 BTU’s (unidades térmicas), pero producirlo a partir del maíz requiere aproximadamente 98,000 BTU’s (tomando en cuenta todos los insumos energéticos para su fabricación, desde el combustible del tractor hasta la energía de la planta de procesamiento, pasando por los fertilizantes utilizados en el campo de maíz). Por su parte, un galón de gasolina contiene aproximadamente 116,000 BTU’s, pero su producción sólo requiere unos 22,000 BTU’s. 

Por cierto, el maíz es el cultivo que más subsidios recibe en Estados Unidos: más de $37 mil millones de dólares entre 1995 y 2003. El doble de los subsidios que recibe el trigo, tres veces los subsidios para la soya y 70 veces los subsidios que recibe el cultivo de tabaco.

Mucho más eficiente que el maíz para producir etanol es la caña de azúcar, como lo demuestra el caso de Brasil.

En México tenemos las ventajas comparativas, naturales, para la producción de combustibles a partir de la caña de azúcar, ¿por qué no lo hacemos?, ¿por indolentes?, ¿por tontos? No.

Demasiado bien sabemos por qué no: Si hay un gremio de productores agrícolas en México que sepa vivir de la protección y de los “estímulos” gubernamentales, tan astutamente como lo hacen los cultivadores de maíz en Estados Unidos, es el de los cañeros y azucareros.

¿Para qué innovar y competir en un mercado libre si protegidos por el Estado nos va mejor y no corremos riesgos?

Otro caso de cómo la torpe mano de los gobiernos –protegiendo industrias y expoliando a consumidores y contribuyentes- mata la productividad.  Lo mismo en Estados Unidos que en México o que en cualquier lugar del mundo.