El Dr. Julio Cole es profesor de econom�a en la Universidad Francisco Marroqu�n, en la Ciudad de Guatemala. Este ensayo es una cortes�a del autor para Asuntos Capitales. En este sitio est� disponible tambi�n la versi�n en ingl�s.

Milton Friedman, quien falleci� en la madrugada del 16 de Noviembre, 2006, era mundialmente famoso como economista, y como defensor de la econom�a de mercado libre. Gran parte de su celebridad derivaba de su actividad como intelectual p�blico, un aspecto de su obra que se reflejaba mayormente en las columnas de opini�n que escribi� durante muchos a�os para la revista Newsweek, y en libros populares, tales como Capitalismo y Libertad (1962) y el tremendamente exitoso Libertad de Elegir (1980) � ambos escritos conjuntamente con su esposa, Rose (y el segundo basado en la serie televisiva del mismo t�tulo).

Aunque ya era famoso cuando recibi� el Premio Nobel de Econom�a, en 1976, ese galard�n sin duda consolid� su status como figura p�blica y como analista de pol�ticas p�blicas, y esto es lo que se ha enfatizado en los innumerables testimonios p�blicos y necrolog�as recientes.

Es bueno recordar, sin embargo, que su carrera tambi�n tuvo otros aspectos, y que estos otros aspectos son considerados por la mayor�a de los economistas profesionales como mucho m�s importantes que sus ocasionales incursiones en la arena pol�tica. En efecto, incluso si �Friedman el intelectual p�blico� nunca haya existido, �Friedman el economista cient�fico� seguir�a siendo honrado y respetado (aunque quiz� no como celebridad de talla mundial), y su memoria perdurar� por mucho tiempo en los anales de la ciencia econ�mica.

El tema de este ensayo ser� principalmente este segundo aspecto de su vida y obra.

1. Educaci�n y Formaci�n Profesional

Milton Friedman naci� en Brooklyn, Nueva York, el 31 de Julio, 1912, siendo el hijo menor y �nico var�n de una familia de pobres inmigrantes jud�os originaria de C�rpato-Rutenia (entonces parte de Austria-Hungr�a, actualmente parte de la rep�blica de Ucrania).

Asisti� a las escuelas p�blicas de la ciudad de Rahway, New Jersey, donde pas� su infancia y adolescencia, y en 1928 obtuvo una beca estatal para asistir a la Universidad de Rutgers, a la que ingres� con intenci�n de especializarse en matem�tica (su plan original era de eventualmente dedicarse al actuariado). En la universidad, sin embargo, intervino el azar, en la forma de �dos extraordinarios maestros [de econom�a] que tuvieron un importante impacto sobre mi vida�: Homer Jones y Arthur F. Burns (Friedman, 1986, p. 81). Bajo su influencia, decidi� cambiarse de la carrera de matem�tica a la de econom�a.

Al graduarse de Rutgers en 1932, en plena Gran Depresi�n, Friedman recibi� dos ofertas de becas para estudios de post-grado, la una para estudiar econom�a en la Universidad de Chicago, la otra para estudiar matem�tica aplicada en la Universidad Brown. Ambas ofertas, al parecer, eran igualmente atractivas: �Casi fue el lanzamiento de una moneda lo que determin� cu�l oferta acept� (Friedman, 1986, p. 82). Habiendo optado por Chicago, Friedman se convirti� en economista.

En Chicago, donde recibi� su maestr�a en 1933, tuvo como maestros a Frank Knight, Lloyd Mints, Henry Simons, Henry Schultz y Jacob Viner. All� tambi�n conoci� a dos compa�eros de clase, W. Allen Wallis y George J. Stigler, con quienes lleg� a formar estrechos y perdurables lazos de amistad. La amistad con Stigler fue especialmente significativa porque el equipo Stigler-Friedman con el tiempo llegar�a a definir y personificar lo que lleg� a conocerse como la �Escuela de Chicago.�

Al a�o siguiente Friedman recibi� una beca para la Universidad de Columbia, donde estudi� estad�stica matem�tica bajo Harold Hotelling, y econom�a bajo Wesley C. Mitchell y John M. Clark. Despu�s retorn� a Chicago como asistente de investigaci�n de Henry Schultz, quien entonces estaba terminando su famoso estudio sobre curvas de demanda emp�ricas. Entre 1937 y 1940 trabaj� en an�lisis de encuestas de gastos e ingresos en el National Bureau of Economic Research (NBER).

En este punto es conveniente comentar brevemente sobre esta extraordinaria experiencia educativa. Aunque en apariencia fue el resultado de una combinaci�n de factores m�s bien fortuita, hubiera sido dif�cil planear deliberadamente un programa m�s adecuado para su futuro desarrollo profesional. En el plano te�rico la influencia de Chicago fue por supuesto decisiva, aunque uno de los aspectos m�s importantes del enfoque de Friedman � su cuidadoso y minucioso an�lisis de la evidencia emp�rica � no provino de Chicago sino de su contacto con Wesley Mitchell y el NBER. De hecho, aunque la investigaci�n emp�rica es en la actualidad una caracter�stica saliente de la �Escuela de Chicago,� esto es al menos parcialmente resultado de la influencia posterior del propio Friedman. En los a�os 30�s, y con las excepciones un tanto marginales de Paul Douglas y Henry Schultz, en Chicago se enfatizaba m�s la teor�a que el an�lisis emp�rico (Reder, 1982).

En el corto plazo, sin embargo, la influencia m�s inmediata fue la de Hotelling. En efecto, al principio Friedman dio m�s se�as de convertirse en un eminente estad�stico que en un gran economista. Una de sus primeras publicaciones profesionales desarrollaba una t�cnica no-param�trica para el an�lisis de varianza bajo ciertas condiciones (Friedman, 1937). Al igual que la mayor�a de sus contribuciones anal�ticas, la motivaci�n para la �prueba de Friedman� fue facilitar la soluci�n de problemas pr�cticos planteados por el an�lisis de datos (en este caso, datos sobre gastos e ingresos).

Durante la Segunda Guerra Mundial, y luego de un interludio en el Departamento del Tesoro, Friedman fue miembro del �Statistical Research Group� (SRG) de la Universidad de Columbia, trabajando en an�lisis de problemas b�licos y en inspecci�n de calidad de materiales. Este grupo comprend�a una notable colecci�n de brillantes mentes estad�sticas, y su trabajo conjunto habr�a de resultar, entre otras cosas, en el desarrollo del �an�lisis secuencial,� un importante adelanto te�rico. En esencia, Friedman, conjuntamente con Allen Wallis y un capit�n de la Marina (Garret Schuyler), observaron que el m�todo convencional de tomar muestras de un tama�o prefijado era ineficiente, dado que no tomaba en cuenta la informaci�n generada por el mismo proceso del muestro. La idea fue despu�s desarrollada rigurosamente por Abraham Wald, quien demostr� el teorema b�sico que fundamenta el testado de hip�tesis secuencial, que r�pidamente se adopt� y adapt� como el m�todo est�ndar de inspecci�n estad�stica.

Despu�s de la guerra, Friedman sirvi� brevemente en la facultad de la Universidad de Minnesota, y en 1946 regres� a la Universidad de Chicago como profesor en el Departmento de Econom�a, donde permaneci� hasta su jubilaci�n en 1977. El retorno a Chicago coincidi� con un cambio importante en sus intereses acad�micos: con el tiempo se alej� de la estad�stica pura, y eventualmente lleg� a concentrarse casi exclusivamente en la econom�a.

Estaba de vuelta en casa.

2. La Metodolog�a de la Econom�a Positiva

Friedman tuvo un profundo impacto sobre la investigaci�n econ�mica durante su vida, y su influencia irradi� mucho m�s all� de los campos espec�ficos que escogi� para sus propias investigaciones. Gran parte de esta influencia se debi� a sus opiniones sobre temas metodol�gicos, que fueron clarificadas en una etapa temprana de su carrera. Un famoso ensayo de 1953 sobre �La Metodolog�a de la Econom�a Positiva� es probablemente su trabajo m�s conocido entre los economistas profesionales, a la vez que uno de los m�s controversiales.

Friedman empez� su ensayo distinguiendo entre la econom�a positiva, �un cuerpo de conocimientos sistematizados referente a lo que es,� y la econom�a normativa, que es �un cuerpo de conocimientos sistematizados que discute criterios respecto a lo que deber�a ser� (Friedman, 1953, p. 3; a no ser que se especifique lo contrario, todas las referencias de p�ginas entre par�ntesis en esta secci�n corresponden a esta obra). Ambas disciplinas est�n relacionadas, aunque las conclusiones de la econom�a positiva son independientes de posiciones �ticas o juicios normativos. El objeto de la econom�a positiva es �suministrar un sistema de generalizaciones que pueda utilizarse para hacer predicciones correctas acerca de las consecuencias de cualquier cambio en las circunstancias� (p. 4). Las teor�as econ�micas deben evaluarse seg�n criterios estrictamente emp�ricos: �Considerada como un cuerpo de hip�tesis sustantivas, la teor�a ha de juzgarse por su poder de predicci�n respecto a la clase de fen�menos que intenta �explicar.� �nicamente la evidencia emp�rica puede mostrar si es �correcta�o �incorrecta,� o, mejor a�n, si es �aceptada� tentativamente como v�lida o �rechazada�� (p. 8). Esta observaci�n es repetidamente enfatizada:

... la �nica prueba relevante de la validez de una hip�tesis es la comparaci�n de sus predicciones con la experiencia. La hip�tesis se rechaza si sus predicciones se ven contradichas (�frecuentemente,� o m�s a menudo que las predicciones de una hip�tesis alternativa); se acepta si no lo son; se le concede una gran confianza si sus predicciones han sobrevivido numerosas oportunidades de contradicci�n (pp. 8-9).

Usando lenguaje que hoy en d�a se asocia con la filosof�a de la ciencia de Karl Popper (Popper, 1959 [1934]), Friedman agrega que �la evidencia emp�rica no puede �probar� nunca una hip�tesis; �nicamente puede fracasar en rechazarla, que es lo que generalmente queremos decir, de forma un tanto inexacta, cuando afirmamos que una hip�tesis ha sido �confirmada� por la experiencia� (p. 9).

Por cierto que la naturaleza de los fen�menos econ�micos presenta dificultades especiales, ya que por lo general no es posible realizar experimentos controlados, dise�ados expl�citamente para eliminar las m�s importantes fuerzas perturbadoras. En vista de esto, �debemos apoyarnos en la evidencia proporcionada por los �experimentos� que ocurren casualmente� (p. 10). Friedman sostuvo, sin embargo, que �la incapacidad para llevar a cabo los denominados �experimentos controlados� no refleja, ... , una diferencia b�sica entre las ciencias f�sicas y las sociales, tanto porque no es algo peculiar de las ciencias sociales � pi�nsese, por ejemplo, en la astronom�a � como porque la distinci�n entre un experimento controlado y otro que no lo est� es, ... , solamente cuesti�n de grado. Ning�n experimento puede controlarse completamente, y cada experiencia est� parcialmente controlada, en el sentido de que algunas influencias perturbadoras son relativamente constantes durante su curso� (p. 10).

Adem�s, �la evidencia no-experimental es abundante y a menudo tan concluyente como los resultados de experimentos preparados, y en consecuencia la incapacidad para realizar experimentos no es un obst�culo fundamental para verificar una hip�tesis por medio del �xito de sus predicciones� (p. 10).� Por otra parte, se debe admitir que existen serios problemas pr�cticos: esa evidencia � � es mucho m�s dif�cil de interpretar. Frecuentemente es compleja, y siempre indirecta e incompleta. La tarea de recogerla es, a menudo, ardua, y su interpretaci�n exige generalmente un an�lisis m�s sutil y supone cadenas de razonamientos que rara vez llevan consigo una convicci�n real� (pp. 10-11). El experimento �crucial� no es posible en econom�a, lo que hace dif�cil la prueba adecuada de las hip�tesis, pero �esto es mucho menos significativo que la dificultad que origina en el logro de un consenso razonablemente inmediato y amplio acerca de las conclusiones justificadas por la evidencia disponible� (p. 11). El proceso de descarte de hip�tesis falsas es m�s lento que en otras ciencias. En ocasiones, sin embargo, la experiencia proporciona evidencia tan dram�tica y contundente como los resultados de un experimento controlado (la relaci�n emp�rica entre el crecimiento monetario y la inflaci�n de precios es un buen ejemplo).

En el enfoque de Friedman el criterio de aceptaci�n o rechazo de una hip�tesis es entonces netamente emp�rico. A diferencia de su maestro Wesley Mitchell, sin embargo, Friedman no se opon�a a la teor�a abstracta per se. M�s bien, uno de sus objetivos era precisamente defender la naturaleza abstracta de la teor�a econ�mica neo-cl�sica, que a menudo es criticada por la falta de realismo de sus supuestos. Friedman pensaba que estas cr�ticas son erradas, y que las hip�tesis cient�ficas no deben ser juzgadas por el realismo de sus supuestos, ya que estos supuestos nunca pueden ser �realistas� en un sentido descriptivo. De hecho,

� la relaci�n entre el significado de una teor�a y el�realismo� de sus �supuestos� es casi la opuesta a la sugerida por la opini�n que estamos criticando. Se comprobar� que hip�tesis verdaderamente importantes y significativas tienen �supuestos� que son representaciones de la realidad claramente inadecuadas, y, en general, cuanto m�s significativa sea la teor�a, menos realistas ser�n los supuestos (en este sentido). ] La raz�n es simple. Una hip�tesis es importante si �explica� mucho con poco, esto es, si abstrae los elementos comunes y cruciales de la compleja masa de circunstancias que rodean al fen�meno, permitiendo predicciones correctas sobre la base de esos elementos �nicamente (p. 14).

Los supuestos de una teor�a son simplificaciones de la realidad, y en este sentido deben ser descriptivamente falsos (i.e., toman en cuenta s�lo los factores que son considerados importantes, ya que el �xito de la hip�tesis muestra que las otras circunstancias son irrelevantes para la explicaci�n del fen�meno). Para Friedman, la cuesti�n del realismo de los supuestos carece de importancia, y �la pregunta relevante a formularse acerca de los �supuestos� de una teor�a no es si son descriptivamente �realistas,� puesto que no lo son nunca, sino si son aproximaciones suficientemente buenas para el prop�sito que se tiene entre manos,� lo que puede determinarse �nicamente �observando si la teor�a es eficaz, lo cual significa suministrar predicciones suficientemente ajustadas� (p. 15).

El ensayo sobre �Metodolog�a� fue (y sigue siendo) bastante controversial, y gener� una enorme literatura secundaria. Friedman, sin embargo, habiendo planteado su posici�n, dej� que otros la discutieran, y nunca contest� a ninguno de sus cr�ticos. M�s bien, opt� por concentrarse en la aplicaci�n de sus principios en la pr�ctica.

3. Estudios Monetarios

Desde m�s o menos 1950 sus intereses empezaron a centrarse en los problemas monetarios, y en este campo alcanz� su mayor prominencia. Una notable colecci�n de estudios emp�ricos editada por Friedman (Studies in the Quantity Theory of Money, 1956) se bas� en tesis doctorales supervisadas en su famoso Taller de Dinero y Banca en la Universidad de Chicago. Un proyecto de largo alcance result� de su asociaci�n con el NBER, donde se hizo cargo de los aspectos monetarios de un proyecto m�s amplio sobre los ciclos econ�micos. Las detalladas investigaciones relacionadas con este proyecto resultaron en tres vol�menes escritos en colaboraci�n con Anna J. Schwartz: A Monetary History of the United States (1963), Monetary Statistics of the United States (1970), y Monetary Trends in the United States and the United Kingdom (1982).

El marco te�rico que une estos esfuerzos emp�ricos, y el v�nculo con las anteriores tradiciones monetarias de Chicago, es la importante reformulaci�n de la teor�a cuantitativa del dinero (Friedman, 1956). Friedman interpret� esta teor�a como, ante todo, una teor�a de la demanda de dinero. Aunque las autoridades monetarias pueden controlar la masa monetaria nominal, lo importante para el p�blico es la masa monetaria real (esto es, la masa monetaria expresada en t�rminos de su poder adquisitivo). El problema cient�fico consiste en identificar las variables que determinan la demanda de dinero, i.e., los saldos monetarios reales retenidos por el p�blico. Seg�n Friedman, la demanda de dinero es una funci�n estable del ingreso real y del costo de oportunidad de retener saldos monetarios. (Esta idea y sus implicaciones fueron posteriormente exploradas emp�ricamente en Friedman [1959, 1966] y en Friedman y Schwartz [1963a].)

La estabilidad de la demanda de dinero ten�a ciertas implicaciones para el efecto de variaciones en la masa monetaria que eran incompatibles con el an�lisis keynesiano entonces dominante. El asalto frontal a la teor�a keynesiana vino en un extenso estudio emp�rico (Friedman y Meiselman, 1963) que compar� dos teor�as muy b�sicas: (1) un modelo keynesiano, relacionando, v�a el �multiplicador,� el ingreso nacional con los gastos �aut�nomos� (inversi�n, gasto p�blico y exportaciones netas), y (2) un modelo �monetarista� (el t�rmino a�n no se hab�a inventado), relacionando el ingreso con la masa monetaria v�a la velocidad de circulaci�n del dinero. Los resultados demostraban que en la pr�ctica la masa monetaria ten�a mucho m�s poder explicativo que los gastos aut�nomos. El estudio Friedman-Meiselman desat� el debate entre keynesianos y monetaristas que habr�a de dominar las discusiones sobre pol�ticas macroecon�micas durante muchos a�os.

Las principales conclusiones de �ste y posteriores estudios �monetaristas� fueron que: (1) aunque un mayor gasto p�blico tiene un efecto de impacto sobre el ingreso nominal, �ste pronto desaparece, mientras que un aumento en la masa monetaria tiene un efecto permanente; (2) el ajuste del ingreso nominal a una mayor tasa de crecimiento monetario involucra retardos �largos y variables�; (3) en el largo plazo un incremento en la tasa de crecimiento monetario s�lo afecta la inflaci�n, y no tiene efecto sobre el nivel de producci�n real; (4) en el corto plazo, sin embargo, las variaciones en la tasa de crecimiento monetario tienen efectos, a veces de magnitud devastadora, tanto en los precios como en la producci�n real (siendo el caso m�s notorio la �Gran Contracci�n� de 1931-33, como se explica en el Cap�tulo 7 de A Monetary History ). ]

4. El Economista como Intelectual P�blico

Poco despu�s de recibir su Premio Nobel, Friedman se jubil� de la Universidad de Chicago, y los Friedman se mudaron a San Francisco, donde �l asumi� el cargo de investigador en la Hoover Institution, de la Universidad de Stanford. Aunque se mantuvo activo en la investigaci�n econ�mica por varios a�os despu�s de su jubilaci�n, la mayor parte de su obra cient�fica estaba concluida, y sus intereses se centraron cada vez m�s en la redacci�n de libros populares y en cuestiones de pol�tica p�blica.

Ya era bastante conocido entre el p�blico general como severo cr�tico de las intervenciones del gobierno en la econom�a, y como exponente de las virtudes de una econom�a de mercado libre, puntos de vista que hab�a expresado en Capitalismo y Libertad (1962), y en las columnas que escribi� para la revista Newsweek de 1966 a 1984. Su salto a la celebridad, sin embargo, vino con la filmaci�n de �Free to Choose,� un documental televisivo, y la publicaci�n de un libro con el mismo t�tulo (Friedman y Friedman, 1980) que eventualmente se convirti� en bestseller. ]

No viene al caso elaborar aqu� sobre sus ideas generales sobre el capitalismo y la econom�a de mercado, ya que �stas son bien conocidas. M�s bien, tratar� de explorar brevemente algunas de las razones que explican su notable �xito al difundir sus ideas entre el p�blico general.

Parte de su �xito como comunicador probablemente se debi� al hecho de que su estilo ret�rico era mucho menos ideol�gico que el de otros defensores del mercado libre. Aunque �l mismo ten�a un fuerte compromiso ideol�gico con valores como la libertad personal y la responsabilidad individual, sus argumentos sobre pol�ticas espec�ficas tend�an a enfatizar cuestiones pr�cticas, tales como la eficiencia econ�mica, y c�mo las intervenciones del gobierno muchas veces produc�an consecuencias peores que los males que trataban de evitar. Este enfoque permit�a que muchas personas coincidieran con �l, aun cuando no aceptaran toda su filosof�a social. Otro aspecto que se relaciona con esto es lo que podr�amos llamar su acercamiento �incremental� al ideal de una econom�a de mercado libre. Muchas problemas de pol�tica econ�mica no son cuesti�n de �todo o nada� sino de �m�s o menos,� y Friedman a menudo estaba muy dispuesto a conformarse con soluciones parciales si �stas ofrec�an una clara posibilidad de acercarse un poco m�s al ideal de un mercado libre.

Un buen ejemplo de esto es su participaci�n activa en el movimiento que eventualmente logr� abolir la conscripci�n militar en los Estados Unidos. Esta no era una cuesti�n abstracta, sino un asunto muy concreto con enormes implicaciones para la libertad personal de millones de individuos de carne y hueso. Tambi�n era una causa que, en ese tiempo y en medio de una guerra impopular, logr� motivar a muchas personas con identificaciones ideol�gicas muy diversas.

Otro ejemplo es su propuesta del �bono escolar� (school voucher), elaborada en el Cap�tulo 6 de Capitalismo y Libertad, y basada en un trabajo anterior (Friedman, 1955). Bajo este sistema el gobierno, idealmente, ya no estar�a involucrado en el manejo de instituciones escolares, aunque seguir�a financiando la educaci�n, y por tanto no es, estrictamente, una soluci�n de mercado. Por otro lado, obviamente se trataba de un �paso en la direcci�n correcta,� desde el punto de vista de Friedman. [ Al separar el financiamiento p�blico de la educaci�n de la operaci�n de escuelas gubernamentales, argument�, los padres de familia tendr�an mayor libertad de elegir a cu�les escuelas mandar a sus hijos. Es m�s, no es necesario aceptar la visi�n de Friedman de un mercado totalmente privado en materia educativa para apreciar la eficiencia del bono escolar como soluci�n �intermedia�: mayores opciones para los padres de familia implicar�a mayor competencia entre escuelas, y por tanto mayor eficiencia en la provisi�n de servicios educativos.

Por �ltimo, otro factor que probablemente explica su �xito en la difusi�n de sus ideas, especialmente entre los economistas profesionales, es que Friedman (y los economistas de Chicago en general) usaba esencialmente el mismo lenguaje que los dem�s economistas. En efecto, como se�al� Israel Kirzner muchos a�os atr�s:

La teor�a de precios que fundamenta las contribuciones de los autores de �Chicago� no es fundamentalmente diferente a la que aceptan los economistas norteamericanos en general, incluyendo aquellos que desconf�an profundamente de la eficiencia y justicia del sistema de mercado. Es simplemente que los economistas de �Chicago� aplican su teor�a m�s coherentemente y con m�s seguridad, �. La teor�a de precios de �Chicago�, al igual que la que se ense�a en la mayor�a de los departamentos de econom�a en Estados Unidos, est� s�lidamente arraigada en la tradici�n neo-cl�sica anglo-americana derivada principalmente de Alfred Marshall (Kirzner, 1967, p. 102).

En este sentido, y para utilizar un poco de jerga econ�mica, se podr�a decir que Friedman ten�a una �ventaja comparativa� para comunicarse con economistas convencionales, a diferencia de otros importantes economistas liberales tales como Ludwig von Mises y F. A. Hayek, cuyos antecedentes en la �Escuela Austriaca� eran mucho m�s ajenos a la experiencia de otros miembros de la profesi�n.

Por supuesto que estas son mis impresiones y conjeturas personales, y podr�a estar equivocado en mi interpretaci�n de los factores que explican el notable �xito de Friedman como cr�tico social y analista de pol�ticas. Cualesquiera que hayan sido las razones de su �xito, sin embargo, el hecho en s� es innegable.

V. Una Reminicencia Personal

Hace unos a�os, Alan Greenspan prepar� un pr�logo para una colecci�n de ensayos en honor de Milton y Rose Friedman, y en ese pr�logo escribi� lo siguiente:

Mi primer contacto con Milton fue en 1959, cuando le envi� por correo un ejemplar de un art�culo acerca del impacto de la relaci�n entre precios de acciones y costo de reposici�n sobre la inversi�n de capital. Estoy seguro de que no me conoc�a, y sin embargo se tom� la molestia de contestarme, d�ndome varias sugerencias muy atinadas. Eso nunca lo he olvidado (Greenspan, 2004, p. xii).

Esta no era la primera vez que yo hab�a le�do o escuchado sobre experiencias similares, y no creo que sean casos aislados. M�s bien, la experiencia de Greenspan refleja un importante aspecto de la personalidad de Friedman. Era muy generoso de su tiempo, incluso con extra�os, y de esto puedo dar testimonio personal.

Yo tambi�n mantuve una vez una correspondencia con Milton Friedman. La primera vez que le escrib� fue para comentar sobre uno de sus art�culos en Newsweek. Yo viv�a entonces en Bolivia, y trabajaba en un ingenio azucarero. Por supuesto, no esperaba que me contestara. �Por qu� habr�a de hacerlo? �A un perfecto desconocido? Imaginen mi sorpresa, entonces, cuando recib� a vuelta de correo una carta muy amable y detallada.

Le contest�, �y �l me contest� de vuelta! Y ese fue el inicio de una correspondencia que dur� varios a�os. Incluso tuve oportunidad de conocerlo en persona, poco despu�s de iniciar mi carrera como profesor universitario. En ese tiempo yo estaba traduciendo algunos de sus estudios monetarios. El estaba interesado en el proyecto, y me alentaba, y todo era por cartas � no hab�a e-mail en esa �poca � y puesto que constantemente yo le hac�a consultas sobre muchos detalles menores, en determinado momento me sugiri� que talvez yo deber�a visitarlo, para que pudi�ramos sentarnos por un d�a entero con los materiales y resolver todas mis consultas. Pues lo hice. Acordamos una fecha, viaj� a San Francisco, y nos reunimos en su oficina en la Universidad de Stanford.

Fue una sesi�n muy productiva, aunque pronto me di cuenta de que, aunque el prop�sito ostensible de la reuni�n era para discutir sus trabajos, �l no estaba realmente muy interesado en hablar sobre su obra. M�s bien, se mostr� mucho m�s interesado en saber sobre mis propios quehaceres y proyectos. �Qu� cursos ense�aba yo? �Hab�a publicado algo? �En qu� otras cosas estaba trabajando? Justamente por esas fechas yo estaba trabajando en mi primer libro, sobre la inflaci�n en Am�rica Latina, y recuerdo que de hecho pasamos m�s tiempo ese d�a hablando sobre mi libro que sobre sus propios escritos.

A mediod�a me invit� a almorzar en el Faculty Club (nos acompa�� George Stigler), y en la tarde conversamos m�s, y seguimos conversando hasta que fue hora de regresar al aeropuerto para mi vuelo de retorno. Siempre recordar� su amable generosidad, sus palabras de aliento, y su disposici�n de dedicar parte de su tiempo valioso a un joven e incipiente acad�mico. Signific� mucho para m�.

Milton Friedman fue un gran economista y un gran ser humano. Tuvo una vida larga y productiva. Que descanse en paz.

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